La mollécule d'eau

Qu'est-ce que l'eau ?

L'eau ne représente pas la même chose pour tout le monde. Elle possède des propriétés physiques uniques : on peut la faire geler, fondre, évaporer ou chauffer et la mélanger.

Dans des conditions normales, l'eau est un liquide composé de molécules faites d'un atome d'oxygène et de deux atomes d'hydrogène (H2O). A l'état pur, l'eau est incolore, insipide et inodore; elle se solidifie à O°C et se gazéifie à 100°C, à la pression normale au niveau moyen de la mer. Elle a une densité de 1 gramme par centimètre cube (1g/cm³) et se classe parmi les meilleurs solvants qui soient.

Sans eau, il n'y aurait pas de vie. Le corps humain est constitué de deux tiers d'eau. Si une personne peut se passer de nourriture pendant plus d'un mois, sans eau, c'est la mort assurée au bout de quelques jours. Tous les organismes vivants, de l'insecte le plus minuscule à l'arbre le plus gigantesque, ont besoin d'eau pour survivre.

D'où vient l'eau des océans, des lacs et des cours d'eau et celle s'écoulant sous terre ?

Diverses théories ont été formulées pour essayer de répondre à cette question. Certains scientifiques croient que l'eau a toujours été présente; d'autres qu'elle a été apportée par des comètes après la formation de la Terre. De nombreux scientifiques pensent que lorsque la Terre est née, il y a de cela 4,5 milliards d'années, l'atmosphère primitive n'était qu'un amas de substances délétères parmi lesquelles se trouvaient les éléments constitutifs de l'eau.

En fait, avec le temps, la planète s'est refroidit et des blocs de lave ont donnés le sol et le roc que nous foulons aujourd'hui sous nos pieds. Ce processus a débuté avec la formation de molécules d'eau dans l'atmosphère et leur condensation sous forme de pluie. La pluie est tombée très, très longtemps. Pendant que se refroidissait la planète, les forces qui en secouaient l'intérieur ont crées d'énormes masses terrestres et les océans. De nombreux scientifiques croient que la vie est née dans ces océans avant d'évoluer progressivement pour s'adapter à la vie à l'air libre.

Que signifie

"eaux souterraines" ?

Les deux tiers de l'eau douce du monde se trouvent sous terre. Cette eau s'accumule dans des aquifères et resurgit en surface sous forme de sources. Les eaux souterraines sont souvent reliées aux lacs et aux cours d'eau.

Les eaux souterraines jouent un rôle capital dans l'approvisionnement de la population en eau douce. Par ailleurs, l'interdépendance des eaux de surface, des eaux souterraines et de l'eau atmosphérique revêt une grande importance dans le cycle hydrologique. A cet égard, le rôle des eaux souterraines est primordial. La principale fonction des eaux souterraines est qu'elles se déversent peu à peu dans les cours d'eau et en maintiennent le débit toute l'année, même par temps sec.

Sous terre, l'eau s'insinue dans les petits espaces entre les particules de sol (limon, sable et gravier) ou dans les fissures de la roche de fond, un peu comme dans une éponge quand elle s'imbibe d'eau. Les endroits du sol ou du roc qui renferment un volume important d'eau sont appelés "aquifères". Ce sont eux qui alimentent les puits et les sources.

Attention : Il est possible d'épuiser les ressources en eaux souterraines si l'eau extraite de l'aquifère n'est pas remplacée. Ce phénomène peut se manifester de deux façons : à la suite d'un pompage excessif ou en raison d'une diminution du volume de l'eau d'alimentation attribuable à la sécheresse, par exemple.

Qu'est ce que le cycle hydrologique ?

A partir du moment où elle est apparue, l'eau n'a cessé de se déplacer, même si son volume total est demeuré constant. En effet, la quantité initiale d'eau n'a guère augmenté, ni diminué avec le temps. Les mêmes molécules sont passées à un moment où à un autre des océans et de la surface du sol à l'atmosphère par évaporation, sont tombées sur le sol sous forme de précipitation et sont retournées à la mer par les cours d'eau et les eaux souterraines. Cette circulation incessante s'appelle "le cycle hydrologique". Sur 100 000 litres d'eau, il y en a toujours environ 5 en mouvement.

A diverses époques, un changement cyclique relativement important du climat a créé des déserts et recouvert de glace des continents entiers. Aujourd'hui, il suffit d'une fluctuation régionale à court terme du cycle hydrologique, à savoir de quelques jours, mois ou années, pour entraîner une sécheresse ou une inondation.